교과서 수록 작가가 펼치는 유쾌하고 가슴 찡한 가족 이야기!

해마다 급증하는 이혼율에 따라 편부모 슬하나 조부모 손에서 양육되는 아이들의 수도 늘어나고 있다. 이제는 부모의 다툼이나 신경전에 ‘엄마 아빠가 헤어지면 어쩌지?’라는 불안감에 시달리는 데서 한발 더 나아가, 결핍과 불신을 바탕에 두고 성장하는 아이들이 증가하고 있는 것이다. 사회와 가치관의 변화에 따라 전통적인 형태의 가족이 다양한 모습으로 분화되는 것은 어쩔 수 없는 현실이다. 하지만 그로 인한 갈등과 혼란 속에서 깊은 내상을 입는 아이들의 삶을 외면해선 안 될 일이다. 가족의 해체 이후의 아이들 삶과 마음을 돌보는 노력과 성찰이 절실한 이때, 이러한 현실을 되짚어 보고 생각할 거리를 건네주는 책이 나와 눈길을 끈다. 바로 정영애 작가의 신작, 『산타 할아버지 사로잡기 작전』이다.
정영애 작가는 초등학교 [국어] 교과서에 수록되기도 한 「우리는 한편이야」라는 작품을 통해 이혼을 어른들의 입장이 아닌 아이들의 시선으로 바라보며 솔직하고 명쾌하게 아이들 내면의 풍경을 그려 호평을 받은 바 있다. 엄마 아빠의 싸움을 조마조마하게 지켜보며 불안해하던 어린 남매가 부모의 이혼 통보에 부모로부터의 독립을 선언하는 이 이야기는 아이들의 입장을 통쾌하게 대변해주며 어른들에게는 신선한 충격을 주기도 했다. 작가는 이 작품을 통해 이혼 문제가 부부만의 일이 아니라 아이들과 긴밀하게 엮인 만큼 가족 구성원 모두가 함께 상의하고 헤쳐 나가야 한다는 인식이 필요하다는 것을 보여 주었다. 이번에 나온 『산타 할아버지 사로잡기 작전』에서는 여기에서 한발 더 나아가 이미 해체된 가족이 겪는 갈등과 그 속에서 자신의 존재 자체를 부정당한 느낌에 상처 받는 아이의 모습을 형상화해 보다 현실적인 고민을 들여다보고 가족의 의미와 행복을 향한 우리의 의지를 되짚어 볼 수 있는 장을 마련했다.

산타 할아버지 사로잡기 작전이 남긴 아주 특별한 선물

국수는 엄마와 단둘이 살고 있는 열 살짜리 남자아이다. 회계사인 엄마는 늦게 퇴근할 때가 많고, 국수는 빈집에 들어가기 싫어 집 주변을 맴돌거나 엄마가 만들어 준 반지하 방의 실내 놀이터에서 혼자 놀며 시간을 보내곤 한다. 자기가 태어나고 얼마 지나지 않아 엄마와 헤어졌다는 아빠의 얼굴은 지금까지 단 한 번도 본 적이 없다. 친구들이 아빠 자랑을 할 때면 부럽기도 하고, 가족사진이 없어 곤란을 겪기도 하지만 엄마나 외할아버지, 외할머니에게 사랑을 듬뿍 받으며 화목하게 지내기 때문에 아빠의 부재가 곤란하지만은 않다. 하지만 이런 국수도 때로는 엄마에게 “나도 가족인데, 왜 내 의견도 물어보지 않고 아빠와 헤어졌어요?” 하고 물으며 솔직한 속내를 표현하곤 한다.
러던 어느 날, 얼굴도 모르는 아빠가 국수에게 보고 싶다는 기별을 해 오고, 두 사람은 한 달에 두 번씩 정기적인 만남을 갖게 된다. 철없고 대책도 없는 아빠지만 국수는 만남이 계속될수록 아빠가 조금씩 더 좋아진다. 그러나 처음과 달리 점차 실망스러운 모습을 보여 주는 아빠 때문에 국수는 상처를 받고, 엄마는 이런 아빠에게 노발대발하며 갈등은 더욱 깊어진다. 하지만 이러한 세 사람의 불화는 크리스마스 날 펼쳐지는 국수의 엉뚱하고도 기발한 ‘산타 할아버지 사로잡기 작전’과 맞물려 전혀 예상치 못한 국면을 맞이하게 된다.
『산타 할아버지 사로잡기 작전』은 아이의 기발한 상상력이 불러온 유쾌한 소동을 재치 있게 그리면서, 이와 동시에 가족 구성원들의 서로 다른 입장과 생각 차이를 자연스럽게 이야기 속에 녹여 내어 현대의 가족 혹은 해체된 가족의 현주소를 보다 현실감 있게 그리고 있다. ‘가족’이라는 이름 아래 헌신과 희생이 강요되던 옛날과 달리, 이제는 서로 다른 생각과 선택을 존중하고 배려하는 것이 중요하다는 것을 보여 주는 것이다. 독자들은 국수네 가족의 모습을 통해 ‘진짜 가족’의 의미는 물론, 서로의 행복을 위해 구성원들이 어떤 노력을 기울여야 하는지에 대한 진지한 성찰을 해 볼 수 있다. 그리고 부모의 이혼으로 자신의 존재 자체가 부정당한 것 같은 느낌에 괴로워하는 아이들이 자존감을 회복하고 올바르게 성장하기 위해서는 부모의 적극적인 관심과 사랑이 뒷받침되어야 한다는 것 또한 깨달을 수 있을 것이다. 그토록 기다렸던 ‘산타 할아버지’를 잡지는 못했지만, 난생처음으로 서로를 염려하고 이해하는 ‘가족’의 사랑을 느끼고 그 속에서 작은 희망의 씨앗을 발견한 국수의 크리스마스 대소동이 독자들에게도 기쁘고 즐거운 선물로 다가갈 것이다.