나는 우리 나라 어린이들을 믿는다.”는 마음으로 쓴 동화집!

“세상이 달라져도 반드시 지녀야 할 덕목은 변함이 없다는 것이 내 생각이다. 나는 우리 나라 어린이들을 믿는다.” - 작가의 말 중에서

불혹을 갓 지났을 즈음 『소년』지와 동아일보 신춘문예를 통해 동화 작가의 이름을 얻은 후, 일제강점기의 이야기를 군살 없이 단단하게 풀어 낸 『마사코의 질문』으로 세종아동문학상과 SBS어린이미디어대상을 받은 손연자 작가는 데뷔한 지 스물다섯 해가 되는 올해 『종이 목걸이』를 새로 펴냈다. 손연자 작가의 작품 중 3편의 동화 「꽃잎으로 쓴 글자」, 「방구 아저씨」, 「종이 목걸이」가 초등학교 『국어』 교과서에 실려 있는데, 그중 한 편인 「종이 목걸이」가 이 동화집의 표제작이다. 지난 2001년에 펴낸 『반디 아빠의 이상한 하루』에 실린 단편들을 일부 가다듬고 덜어냈고, 기존의 작품들 중 원문과 원제를 살려 실은 작품도 신작과 함께 담았다.
작가의 말에서 밝힌 것처럼, 작가는 맹자의 『공손추』 상편에 나오는 인의예지의 정신을 오늘날을 살아가는 어린이들도 가슴속에 똑같이 지니길 바라는 마음으로 이 동화들을 썼다. 남을 불쌍히 여기는 마음, 불의를 부끄러워하고 착하지 못함을 미워하는 마음, 자기를 내세우거나 자랑하지 않고 겸손한 태도로 사양하는 마음, 잘잘못을 가릴 줄 아는 마음을 잃지 않고 사는 일이 얼마나 아름다운지를 작가는 각각의 단편 속에 등장하는 인물들을 통해 구현해 낸다. 그래서인지 작가가 창조해 낸 인물들은 저마다 다른 개성을 지니고 있으면서도 이 네 가지 마음을 중심으로 하나의 고리를 형성한다.

아이들의 작은 가슴에서 솟아나는 큰마음

이 커다란 고리는 또 다른 작은 고리들로 이어져 있다. 『종이 목걸이』에 등장하는 아이들의 천진하고 명랑하면서도 남을 돌아보고 배려할 줄 아는 넓고 따뜻한 마음으로 사슬을 이루고 있는 것이다. 온종일 모조 진주 꿰는 일을 하는 엄마의 목에 정성껏 그린 종이 목걸이를 걸어 드리는 랑하, 사원에서 동냥해 얻은 큰돈을 자신보다 형편이 더 어려운 쏘린 아저씨에게 내어 주는 뚜끄, 두성이네 집 열쇠를 개울에 빠뜨리지 않으려고 자기 옷이 몽땅 떠내려가게 T몽홅은이와 그런몽홅은이에게 맨몸을 가리라고 커다란 토란잎을 따 주는 두성이가 그렇다. 각기 조 진주황과 환경 속에 있지이다자신보다 남을 위하는 속 깊은 생각들이 하나같다.
이러한 마음을 가진 등장인물은 비단 아이들뿐이 아니다. 택시 기사인 반디 아빠는 다친 아이를 대가 없이 병원에 데려다 주고, 외로운 할아버지에게 시원한 들바람을 쐬어 준다. 커다란 양옥집에 사는 어떤 노인은 텃밭에서 손수 기른 채소를 동네 주민들에게 몰래 나눠 주고, 어려운 사람들을 위해 남모르게 기부하고 있다. 어른들의 소박한 삶에도 아이들의 마음과 닮은 따뜻한 온기가 스며 있다.
이처럼 세상을 따스하게 감싸는 마음을 가진 사람들의 이야기가 마치 이웃집에서 도란도란 들려오는 담소처럼 『종이 목걸이』 안에 가득 담겼다. 책을 읽다 보면 어른 아이 할 것 없이 은수 옆에, 반디 아빠 옆에, 어깨동무하듯이 작은 고리 하나 덧달고 싶은 마음이 솟아난다. 동화 속 인물들이 독자의 가슴속에 살아 있어 작가의 바람대로 ‘세상이 달라져도 반드시 지녀야 할 덕목’을 독자들은 잊지 않을 것이다.