하필이면 왜 작가는 『세아의 길』을 따라갔을까?

이른 봄, 별들이 총총한 한밤중에 최제우 선생의 장례식이 다릿골 산자락에서 비밀스레 거행된다. 이 날 이후 아버지를 떠나 보낸 세아네 가족에게는 온갖 고난과 험난한 여정이 펼쳐진다. 나라에서 동학 교도들을 탄압하고 잡아들이기 때문이다. 세아네 가족도 관아의 눈을 피해 산골을 전전하지만, 결국 세아는 어머니와 오빠 둘마저 잃고 만다.
작가는 ‘갑오농민전쟁’이라는 거대한 역사의 소용돌이를 작품의 제재로 선택하지 않고, 하필이면 왜 한 가족의 수난사를 쓰고자 했던 것일까? 무엇 때문에 동학의 창시자 최제우 선생의 딸이지만 가녀린 소녀에 불과했던 ‘세아’를 이야기의 중심에 두었던 걸까? 역사의 뒤안길로 가뭇 사라져 그 발자취마저 희미한 세아의 길을 애써 따라간 이유가 뭘까?
‘사람이 곧 하늘’이라 믿는 ‘동학’의 창시자 최제우 선생의 막내딸인 세아는 배고프고 험난한 떠돌이 생활 속에서도 당차고 야무지게 행동하며 결코 용기를 잃지 않는다. 이런 세아의 모습은 기득권의 횡포에 맞서는 민중의 얼굴을 닮았고, 외세의 침략에도 꼿꼿이 살아남은 겨레의 정신을 지녔다. 세아의 발자취를 타박타박 따라가며 슬프고도 아름다운 이야기를 읽다 보면, 우리 자신들도 크고 작은 여러 갈래의 삶들이 얽히고설키는 역사의 길 위에 오롯이 서 있음을 알게 된다.
이러한 의미를 되살리고자 2002년에 『한울님 한울님』으로 처음 출간했던 이 작품을 작고한 작가의 뜻을 헤아려 『세아의 길』로 제목을 바꾸어 개정판을 출간하게 되었다. 우리는 ‘세아’라는 당찬 인물을 통해 부드럽고 따뜻하면서도 용기 있고 강인한 민족정신을 발견하며, 그러한 민족의 얼이 담긴 동학의 참 뜻을 곰곰이 되짚어 볼 수 있을 것이다.

우리 역사에서 ‘동학’은 어떤 의미인가?

1894년 음력 1월 10일 새벽, 몽둥이와 죽창을 든 동학교도들과 농민들이 고부군 관아로 쳐들어갔다. 강화도조약 이후 일본의 경제적 침탈이 심해져 가는 데다, 조병갑을 비롯한 탐관오리들이 득세하여 농민들의 생활이 더욱 궁핍해지면서 헐벗고 굶주린 백성들의 불만이 곪아 터진 것이다. 선두에는 녹두장군 전봉준이 섰다. 두 차례의 동학농민운동이 발발한 후, 1895년 봄 전봉준은 처형되었다. 동학농민운동의 여파로 갑오개혁과 청일전쟁이 일어났다.
우리 역사에서 동학농민운동은 하나의 거대한 줄기를 형성하고 있다. ‘사람이 곧 하늘’이라는 인내천(人乃天) 사상을 기치로 걸고 누구나 마음에 한울님이 있기에 만민이 평등하다고 주창했던 동학에서 출발해, 반봉건?반외세를 외치는 거대한 민중운동을 전개하였으며, 불평등한 전근대적 관습을 철폐하는 결정적 계기를 마련했다. 또 후대에 의병항쟁과 3?1독립운동을 비롯한 민중?민주 운동으로 이어지는 정신적 궤를 함께하였다.
그러나 어린이와 청소년을 위한 역사소설을 꾸준히 쓴 작가 故 한석청은 같은 사료를 연구하면서도 이러한 역사의 거대담론에 주목하지 않았다. 그 대신 동학농민운동이 일어나기 30년 전에 순교한 동학의 창시자 최제우 선생의 작디작은 막내딸 세아에게서 서사의 실마리를 발견했다. 그리하여 10여 년간의 노력 끝에, 크고 작은 수많은 갈래의 삶들이 얽히고설키는 역사의 길들 중 한 갈래로 ‘세아의 길’을 우리 앞에 오롯이 열어 놓게 된 것이다.