활활 타오르는 불길 속에 한 소년이 손을 들고 있습니다. 활활 타오르는 불길은 무언가 특별한 의미가 담겨 있는 것처럼 보이고, 소년의 모습은 무언가 결심을 하고 선서를 하고 있는 것처럼 보입니다. ‘플레이머’는 이제 막 중학교를 졸업한 소년이 자신의 정체성을 인정하고 받아들이기까지의 과정을 담은 이야기입니다.

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보이스카우트 캠프에 참가한 소년 에이든은 그 또래의 친구들과는 다른 목소리부터 외모까지, 뭐 하나 만족하는 것이 없습니다. 중학교 내내 괴롭힌 친구를 더 이상 만나지 않는다는 것은 반가운 일이지만, 고등학교에서도 그런 친구를 만날지도 모른다는 불안감은 여전히 존재합니다. 오히려 중학교 때보다 더 힘들지도 모를 일입니다.

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나는 여름 캠프를 좋아한다.

맨날 싸우기만 하는 부모님을 떠나 휴식을 취할 수 있으니까.

숲속은 정말 평화롭다.

p.18

하지만 여름 캠프를 하는 동안은 그 모든 것에서 조금은 벗어날 수 있습니다. 물론 캠프에서도 그런 일은 일어납니다. 외모나 행동을 보고 놀리는 친구들도 있습니다. 하지만 학교나 집보다는 캠프에서 지내는 시간이 좋습니다. 에이든의 아빠는 날마다 기분이 좋지 않습니다. 그래서 식구들 모두 아빠를 건드리지 않기 위해 숨소리를 내는 것조차 조심합니다.

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엄마는 때로 에이든에게 조언을 구할 때도 있습니다. 하지만 아빠와의 문제에 대해서는 뭐라고 해야 할지 어렵기만 합니다. 엄마 아빠가 싸울 때는 어린 쌍둥이 동생들의 보호자가 되어 줍니다. 뿐만 아니라 친구들도 에이든에게 조언을 구하거나 도움을 요청하는 일이 많습니다. 왜 사람들은 에이든에게 조언을 구하고 문제가 생기면 도움을 청하는 것일까요? 에이든도 힘든 시간을 보내고 있다는 것을 알지 못하는 걸까요? 그래도 다행인 것은 에이든에게도 자신의 모든 비밀을 털어놓을 수 있는 친구가 있다는 것입니다. 둘은 서로에게 비밀이 없을 만큼 모든 것을 이야기하고 들어줍니다.

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무조건 앞으로 나가는 일만 중요한 게 아니야. 이 세상에서 네가 어느 위치에 있는지 파악하는 일이 먼저고, 그 다음에 길을 찾기 위해 오류를 조정해야 해. 누구나 가끔은 길을 잃었다고 느끼게 마련이야… p.203

캠프에서 함께 지내는 친구는 에이든의 말투와 걸음걸이 등이 조금 특별하다며, 다른 친구들처럼 행동하면 조금 더 편하게 지낼 수 있지 않을까 하는 이야기를 건네는데요. 에이든은 ‘정상’적으로 행동하는 것이 무엇인지, 그렇게 했을 때 사람들이 어떻게 반응했는지에 대한 이야기를 하며 화를 내고 맙니다. 어떻게 행동하든 나는 네가 될 수 없다는 말과 함께.

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어떻게 하는 것이 옳은 것인지, 자신이 가야 할 길이 어딘지를 찾을 수 없는 에이든, 지도 읽기 선생님은 “너도 잘하고 있어, 에이든, 네 나름의 속도로 너의 길을 찾게 될 거야. 꾸준히 노력하렴.”이라는 말을 건네는데요. 에이든은 남들과는 다르지만 멋진 지도 읽기 선생님처럼 되고 싶다는 생각을 합니다.

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설령 그 모두가 너를 버린다 해도…

너는 너 자체로 충분해.

p.324

모든 비밀을 털어놓는 친구 외에 가장 친한 친구라고 생각했던 친구와 의도치 않는 일로 불편한 관계가 되면서 여름 캠프도 그렇게 즐겁지 않는 시간이 되는데요. 집, 학교, 캠프까지, 모든 것이 괴롭고 힘들다는 생각이 든 에이든은 스스로 삶의 끈을 놓으려는 생각까지 합니다. 바로 그 순간 나타난 정체를 알 수 없는 불꽃, 그 불꽃은 어디서 나타난 것일까요? 불꽃의 정체는 무엇일까요? 에이든은 어떻게 될까요?

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‘플레이머’는 픽션이지만 상당 부분은 저자인 마이크 큐라토의 경험을 바탕으로 하고 있는 이야기라고 합니다. 저자는 “지금은 볼 수 없을지라도 모든 사람들 안에는 자신을 이끌어 줄 내면의 빛이 있으며, 그 빛을 찾을 수 있다.’고 말합니다. 지금 길을 잃고 어디로 가야할지 모른다고 해서 실망하지 마시기를, 모든 사람들이 자신의 내면에서 타오르고 있는 빛을 찾길 바래봅니다~!

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