오랜만에 만난 케이티 오닐의 그림책 , 그동안 ‘티 드래곤 클럽’, ‘공주와 공주는 오래오래 행복하게 살았대’, ‘바닷속 유니콘 마을’ 등의 작품을 통해 생명, 환경오염, 성 평등, 성장 등의 주제로 다양성과 포용성을 가치를 전한 케이티 오닐의 작품이라서 어떤 내용을 담았을까 기대하며 ‘이슬이와 친구들’을 펼쳤습니다. 활짝 웃고 있는 아홀로틀(멕시코도룡뇽) 이슬이의 모습이 너무나 사랑스러운 그림책, ‘이슬이와 친구들’은 어떤 이야기를 들려줄까요?

평생 동안 물속에서 살아야 하는 이슬이, 이슬이는 치아가 없으며 다치면 몸의 일부가 다시 살아나고 벌레 먹는 것을 좋아하며, 입에 들어갈 수 있는 것이면 무엇이든 먹는 아홀로틀(멕시코도룡뇽)입니다. 해마다 열리는 대운동회가 다가오자 이슬이와 물속 친구들은 자신이 좋아하고 잘할 수 있는 것으로 운동회에 참가하기로 합니다. 노란배거북 미아는 조약돌 던지기 시합에 나가기로 했으며, 영원(도룡뇽의 일종) 뉴먼은 모두를 응원하는 노래를 만들기로 했고, 민물고기가 속해 있는 세계에서 가장 큰 어족인 피라미들은 음식을 담당하기로 했습니다. 이슬이는 치어리더로 응원 연습을 하고 있습니다.

이슬이와 친구들 모두 대운동회를 위하여 열심히 연습을 하고 있었는데요. 왜 그런 것인지 운동회가 가까워올수록 점점 자신감을 잃어가고 있었습니다. 미아는 다른 선수들이 연습하는 것을 보며 그 선수들이 자신보다 훨씬 더 강하다는 생각을 하게 되었으며, 영원은 노래를 쓰면 쓸수록 점점 더 어렵다는 생각이 들었고, 피라미들은 자신들이 만든 음식이 맛이 없을까봐 걱정을 했답니다. 자신은 응원에 소질이 있다며 즐겁게 연습을 하던 이슬이는 도움이 필요한 친구가 있지는 않는지 찾아가 보게 됩니다.

“모든 이들을 기쁘게 하려는 생각을 접어야겠어. 그래, 우선 우리 자신을 행복하게 하는 음식을 만드는 데 집중하는 게 좋겠지? ‘이슬이와 친구들‘ 중~”

이슬이의 격려와 응원에 힘입어 친구들은 용기를 얻고 자신감을 찾아가게 되는데요. 남과 자신을 비교하며 주눅이 든 미아는 자신의 경쟁 상대는 남이 아닌 자기 자신이라는 것을 깨닫고 어제 보다 나아지려 노력하게 됩니다. 응원의 노래를 쓰던 영원은 자신이 느끼는 대로 연주하며 멋진 응원의 노래를 만들어가게 되고, 자신들이 만든 음식이 맛이 없을까봐 조리법을 바꾸려던 피라미들은 모든 이들을 기쁘게 하려는 생각 대신 자기 자신을 행복하게 만드는 음식을 만들겠다는 생각을 하게 되었습니다. 드디어 대운동회의 날이 다가왔습니다. 이슬이와 친구들은 어떤 하루를 보내게 될까요?

이야기가 끝나면 이슬이와 친구들이 어떤 동물인지, 그들이 살고 있는 연못이나 강이 사람들에 의해 오염되어 멸종 위기에 처해 있다는 것, 그리고 우리가 어떤 도움을 줄 수 있는지를 부록으로 담아 놓았는데요. 아이들과 함께 읽으며 격려와 응원으로 희망의 메시지를 전하는 시간을 만들어 보아도 좋을 것 같습니다. 나와 우리 그리고 자연 환경 모두에게 말이죠.