곤충의 왕? 아니, 지구 생태계의 왕 딱정벌레!
딱정벌레는 어떻게 지구의 작은 주인이 되었을까?

‘곤충’ 하면 생각나는 대표 곤충은 무엇일까? 끈질긴 생명력을 자랑하는 바퀴벌레? 혹은 도심 속 공원에서 종종 만날 수 있는 메뚜기나 귀뚜라미? 모기나 파리도 쉽게 떠올릴 수 있는 곤충들이긴 하지만, 우리가 일상 속에서 가장 많이 마주쳤던 곤충은 아마 딱정벌레였을 것이다. 딱정벌레는 현재 지구상에 존재하는 곤충 중 가장 많은 종류를 차지하고 있을 뿐만 아니라 모든 동물과 식물을 통틀어서도 가장 많은 종 수를 자랑하는 대표 곤충이기 때문이다. 곤충의 종류 중 1/3이 딱정벌레, 지구에 사는 모든 동‧식물로 범위를 넓혀도 생물 종의 1/4이 딱정벌레다. 사슴벌레, 하늘소, 무당벌레, 반딧불이 같이 우리에게 이름이 알려진 종류만 해도 39만 종이 넘으며, 요즘에도 새로운 딱정벌레가 매년 수천 종씩 발견된다.
종 수만 따져도 가히 ‘지구 생태계의 왕’이라 할 수 있는 딱정벌레에 관한 모든 것을 이야기하는 그림책 『지구 생태계의 왕 딱정벌레』가 <지구를 살리는 그림책> 시리즈의 세 번째 책으로 출간되었다. 딱정벌레가 ‘지구 생태계의 왕’이라 불릴 수 있는 것은 단순히 종류가 많기 때문만은 아니다. 공룡이 살았던 2억 3천만 년 전부터 이 지구에 터를 잡고 살아왔던 딱정벌레는 인간보다 훨씬 먼저 지구의 주인 노릇을 해 왔다. 바다와 극지방을 제외한 거의 모든 육지에 서식할 수 있고, 먹이 또한 다양해 일반 생물들은 흔히 섭취하지 않는 것까지 먹이로 삼으며 오랜 시간 동안 수많은 종류로 진화를 거듭해 온 딱정벌레. 이 딱정벌레야말로 지구 생태계와 그 역사를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 존재다.
『지구 생태계의 왕 딱정벌레』는 이러한 딱정벌레의 모든 것을 종합적으로 소개하는 종합 선물 세트 같은 책이다. ‘딱정벌레란 무엇인가?’라는 기초적이지만 제일 중요한 질문부터 시작해, 딱정벌레가 어떤 다양한 특징을 지녔는지, 어떤 독특한 감각을 발휘하는지, 어떻게 먹고, 싸우고, 성장하고, 움직이는지 이야기한다. 개미인 척하고 살아가며 개미들을 부려먹는 딱정벌레부터 굳이 산불이 난 곳으로 날아가 그곳에 알을 낳는 딱정벌레까지. 다양한 종류만큼이나 수많은 개성을 자랑하는 딱정벌레들의 이야기를 읽다 보면 이들이 어떻게 오랜 시간 지구에서 살아남아 ‘지구 생태계의 왕’이 되었는지, 다른 곤충이나 인간들도 하지 못했던 것을 어떻게 이뤄 냈는지, 그 흥미진진한 비밀을 하나둘씩 알아 가게 될 것이다.

칼데콧 상 수상 작가, 스티브 젠킨슨이 그리는
아름답고 예술적인 인간의 친구 딱정벌레

곤충이라면 그게 무엇이든 무서워하거나 싫어하는 어른들이 많다. 그러나 아이들은 다르다. 처음 접해 보는 생명체에 대한 순수한 호기심을 지닌 아이들은 두려움이나 혐오의 감정 없이 곤충을 대하는 경우가 많다. 사람과 다른 그들의 생김새를 신기해하고, 왜 이렇게 생겼으며 무엇을 먹고 어떻게 움직이는지 궁금해한다. 『지구 생태계의 왕 딱정벌레』 속 화려한 딱정벌레 그림들은 아이들이 딱정벌레에 느끼는 순수한 지적 호기심을 충족해 줄 뿐만 아니라 시각적으로도 보는 즐거움을 선사한다. 이 책의 저자 스티브 젠킨슨은 독특하면서도 사실적인 콜라주 기법을 이용해 마치 생물이 책 속에서 튀어나올 것처럼 생생하게 그리는 그림책 작가로 유명한데, 『지구 생태계의 왕 딱정벌레』에서도 딱정벌레 그림을 통해 그의 진가가 유감없이 발휘된다. 칼데콧 상, 보스턴 글로브 혼북 상 등 공신력 있는 상을 여러 차례 수상한 젠킨슨은 『지구 생태계의 왕 딱정벌레』로 뉴욕 타임스 최고 그림책상을 수상하는 영광을 얻기도 했다.
이 책에 등장하는 형형색색의 딱정벌레들을 보다 보면, 사진을 보는 듯한 착각이 들 정도로 딱정벌레의 화려한 색감과 생김새가 생생하게 느껴진다. 모양뿐만 아니라 딱정벌레의 크기 또한 실물 크기와 똑같이 그려진 것들이 많아, 어린 독자들이 이 책의 그림을 보며 실제 딱정벌레의 모양을 상상할 수 있게 했다. 실물 크기로 그려지지 않은 딱정벌레들은 각각 2배, 3배 크게 그려졌다고 친절하게 표기해 두었다. 이 그림들을 통해 다양한 종류의 딱정벌레를 일상 속에서 쉽게 접할 수 없는 아이들의 호기심과 상상력이 한껏 충족될 수 있을 것이다. 물론 이 모든 것에 앞서 우리 아이들이 딱정벌레에 관한 다양한 지식과 정보를 습득함으로써 ‘지구 생태계’와 ‘딱정벌레’에 대한 척척박사가 될 수 있음은 기본이다.
무엇이든 궁금하면 찬찬히 들여다보게 되고, 오래 들여다보면 멋지고 아름다운 모습이 눈에 들어오고, 그러다가 어느새 친숙해지게 된다. 딱정벌레 또한 그렇지 않을까? 괜히 두려워하고 싫어하는 존재가 아닌, 오랜 세월 지구라는 공간에서 함께 살아온 친구로서 이 작은 생명체를 궁금해하고 관찰해 보면 어떨까. 『지구 생태계의 왕 딱정벌레』를 통해 딱정벌레에게 느낄 수 있는 순수한 호기심과 사랑을 느끼고, 그를 시작으로 이 지구에 사는 다양한 생명체에 관심을 갖고 이들을 이해하는 데 큰 도움을 얻을 수 있길 기대해 본다.