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뉴베리 대상 수상작> 프리스비 부인과 니임의 쥐들​

로버트 오브라이언 지음, 최지현 옮김

보물창고

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비범한 이야기는 일상적이고 평범한 이야기에서 시작되기 마련인가 봅니다. 특별한 것 없던 한 부인이 자신의 아픈 아이를 치료하고 가족을 위험에서 보호하기 위해 시작한 걸음이 예상치 못한 모험이야기가 되고, 생각지못한 비밀을 아는 계기가 되기도 하구요.

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이야기는 들쥐 가족의 가장인 프리스비 부인이 피츠기븐 씨네 채소밭 밑, 땅 속에 살고 있다는 것으로 시작합니다. 작년에 남편을 잃고 네 명의 아이들을 데리고서 말이죠.

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자녀들을 사랑하지 않는 부모도 있음을 극단적인 사건을 통해 보기도 하지만, 이 책에서는 들쥐 부인이 자신의 자녀를 돌보는 이야기가 나옵니다.

네 아이 중 아픈 아이 티모시를 낫게하기 위해 걸음한 여정여정을지나며 위험을 무릅쓰고 흰 쥐 에이지스씨에게 가서 약을 구하고, 까마귀 제레미의 날개를 타고 천적인 올빼미에게서 조언을 듣지요.

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먼저 세상을 떠난 프리스비 부인의 남편인 조나단 프리스비는 어떤 인물이었던 걸까요? 올빼미는 자신의 남편이름을 언급하면서 남편의 이름을 말하면 시궁쥐들이 도움을 줄거라고 이야기합니다. 정말, 그가 도움을 구하라고 한 시궁쥐들은 남편의 이름을 대자 선뜻 도움을 주기 시작하구요.

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실험용 쥐. 동물실험에 쥐가 사용된다는 것은 들어보셨을거에요. 하얗고 작은 쥐들만 그 대상인줄 알았어요. 그런데, 책에 등장하는 시궁쥐들과 들쥐들은 니임(NIMH,미국 국립정신건강연구소)이라는 곳에 잡혀가 3년여간 주사를 맞으며 실험대상이 됩니다. 그 안에 프리스비 부인의 남편도 있었던 것이구요. 결과적으로 노화가 멈추고 지적능력이 월등하게 되어 스스로 탈출을 계획하고 성공하여 지금은 훔치지않고 농사를 지으며 사는 공동체를 계획하고 있지만 이 실험기간이 이들에게 얼마나 큰 충격이었는지 보게되었습니다. 인간의 더 나은 삶을 위해 연구하고 실험할 대상이 필요하고, 그것이 사람이 될 수는 없기에 동물실험이 어쩔 수 없다고 은연중에 동의하고 있었나봅니다. 최근 동물권에 대한 이야기를 접하며 화장품 실험에 사용되는 토끼와 같은 동물 귀여운 동물은 실험에서 제외해야한다고 여기면서, 실험용 쥐는 예외라고 여기고 있었던거죠. 다 같은 생명인데…

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또 하나, ‘쥐들의 문명’이 발달할 수록 아무리 새로운 것을 만들어도 만족하지못하고 아무리 빨리 달려도 아무 데도 도달할 수 없는 ‘쥐들의 경주(rat race : 과당경쟁, 경쟁사회)’ 모습이 우화처럼 다가왔습니다. 지금 우리의 모습을 보여주는 듯 말이죠. 그로인해 지금 우리는 환경문제가 이전 어느때보다 뜨거운 감자로 회자되고 있지요. 쥐들의 모습을 통해 우리의 모습에 경종을 울리는 두 번째 모습이었습니다.

니임의 쥐들도 자신들이 문명을 발전시키면서 다른 이들의 식량을 뺏을 뿐 아니라 이제는 전기와 마실 공기까지 점점 더 많은 것을 훔치고 있음을 직시합니다. 훔치는 것을 그만두고 직접 곡식을 재배하며 삶을 이어가기 위해 소른계곡으로 이주 할 준비를하고 있구요. 예상치 못한 상황의 변화를 전해듣고 급히 그 계획을 실행하게 되는데… …

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자녀를 향한 모성으로 용기내어 아이를 구할 방안을 찾아 다니는 들쥐 프리스비 부인 이야기에서 시작해, 부인도 몰랐던 남편의 과거ㅡ 인간의 노화와 지능향상을 위한 실험 대상이 되었던 ㅡ 이야기와 죽음에 이른 이유까지 알게되고, 새롭게 구성한 사회 안에서의 문제점과 그것을 해결하려는 쥐들의 이야기가 담긴 책.

1971년 발표된, ‘뉴베리 대상’과’루이스 캐롤 쉘프 상’을 받고 동물 판타지의 고전이 된, 지금 읽어도 흥미진진하게 읽히는 책 《프리스비 부인과 니임의 쥐들》이었습니다.

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