소설 『그때 프리드리히가 있었다』는 『안네의 일기』와 비견할 만한 감동과 충격을 주는 작품이다. 열네 살의 유대인 소녀 안네 프랑크가 피해자의 입장에서 생생한 일기로 나치의 참혹한 만행을 고발한 경우라면, 프리드리히의 이야기는 독일인 소년의 눈으로 광기의 역사를 낱낱이 증언하고 독일이 저지른 죄를 묻는 이야기이다.

독일인 소년인 ‘나’는 유대인 친구 프리드리히가 성장하면서 죽음을 맞이하기까지 짧은 일생 동안 겪는 모든 사건들을 옆에서 직접 보고 느끼며 성장한다. 독일인 작가 한스 페터 리히터는 독일인인 ‘나’의 눈을 빌려 ‘프리드리히’로 대변되는 유대인의 억울하고 비참한 일들을 세상에 알리고 있다. 또한 독일인 친구의 시선으로 프리드리히가 가진 정겹고 익숙하지만, 때로는 낯설고 놀라운 유대인의 특징을 그리고 있다. 프리드리히는 진정한 유대인으로 성장하는 동안 독일 사회로부터 여러 가지 고통을 받게 된다. 사춘기에 접어들고, 첫사랑을 경험하고, 어른이 되어 가는 모든 성장 과정은 유대인이기 때문에 받아야 했던 고통 속에서 함께 펼쳐진다. 결국 프리드리히는 어른이 되기도 전에 거리의 고아로 버려져 비참한 죽음을 맞이하고, ‘나’는 그 마지막 모습을 보게 된다.

소설 『그때 프리드리히가 있었다』는 독일인 소년의 눈으로 유대인들이 겪었던 고통의 역사를 증거하고 애도하며, 독일이 유대인에게 저지른 죄에 대한 용서를 구하는 이야기이다.

이념과 사상이 다르다는 이유로 억압과 공포 속에서 대량 학살을 자행하는 행위는 사라져야 한다는 평범한 진리를 되뇌게 한다. 독일인 작가 한스 페터 리히터는 그들의 만행이 얼마나 잔혹한 것이었으며, ‘피해자’인 유대인의 입장은 또 얼마나 참혹한 것이었는지를 간결한 문체로 그려내어 그들에게 끝없이 용서를 구하고 있는 것이다.

한동안 가슴을 전율케 하는 소설 『그때 프리드리히가 있었다』는 아이들의 눈과 입은 가장 순수하고 정직하지만 또 한편으로는 가장 또렷하고 날카롭다는 사실을 일깨운다.